Les termites sont les seuls représentants de l’ordre des isoptères qui compte environ 281 genres et 2600 espèces. Parfois appelés fourmis blanches, ce sont des insectes sociaux, qui vivent au sein de colonies hiérarchisées et organisées en castes. Ils se rencontrent surtout dans les pays chauds, où certaines espèces construisent de grands nids en terre mâchée, les termitières, qui sont caractéristiques des plateaux tropicaux.

Organisation et fonctionnement de la colonie

La termitière est composée de loges reliées par des galeries. Chez les espèces où cette caste est présente, les ouvriers creusent et nettoient les galeries, recueillent les œufs pondus par les femelles reproductrices (reine(s) et/ou femelles néoténiques). Certains termites soldats sont pourvus de mandibules hypertrophiées qui leur permettent de mordre leur adversaire (termites d’une autre espèce ou colonie, fourmis, …), d’autres sont pourvus d’une trompe avec laquelle ils projettent sur l’ennemi une substance visqueuse.

Mode de propagation

Les termites souterrains rencontrés en France utilisent principalement deux modes de propagation naturelle :

• l’envol, généralement une fois l’an, d’adultes sexués (aussi appelé essaimage), qui vont quitter leur colonie pour en fonder de nouvelles.

• le marcottage (aussi appelé, à tort, bouturage), qui correspond à une propagation de proche en proche via un réseau de galeries souterraines d’ouvriers parfois accompagnés d’autres castes (soldats, nymphes, néoténiques). Ces groupes d’individus peuvent se retrouver séparés volontairement ou accidentellement de la colonie d’origine et refonder une nouvelle colonie.

Un troisième mode de propagation s’apparente au bouturage chez les végétaux et correspond à une dissémination par l’homme: transport de terre, de gravats ou de matériaux cellulosiques contaminés (bois de chauffage et de construction, papiers, cartons, etc.).